中新网3月19日电 2013 年 3 月，Google花费4400万美元收购了多伦多大学的一家初创公司DNNResearch。
这家公司在当时不仅没有任何产品，也压根没有生产产品的计划。它只有三位员工：当时已经六十余岁的多伦多大学计算机系教授Geoffrey Hinton，和他的两个学生Alex Krizhevsky和IIya Sutskever。有人调侃，Google花费数千万美元，只是买到了几篇论文。
但之后科技行业的发展证明了Google的眼光。深度学习从边缘学科一跃成为显学，而这一学派的开山祖师正是Geoffrey Hinton。因为在深度学习上的突出贡献，他在2018年获得了图灵奖。Hinton成了AI领域举足轻重的人物，中国互联网也习惯于为他“封神”，称呼他为“AI教父”、“深度学习之父”等。而Google因为有了Hinton，成为AI技术最出色的公司之一。
但这场收购的细节鲜少被外界了解。事实上，Google并不是最初“发现”Hinton的公司，最早意识到Hinton和他在深度学习上的研究价值的，其实是一家中国公司——百度。
在3月16日发布的一本新书《Genius Makers:The Mavericks Who Brought AI to Google,Facebook,and the World》(天才制造者：那些将AI带到Google、Facebook和全世界的特立独行者，下称《天才制造者》)中，《连线》杂志资深撰稿人Cade Metz揭开了这一段鲜为人知的“秘史”。这本书记录了Google、Facebook和百度等公司在AI上的你争我夺，并试图解释为何AI注定会变成一个中美之间的新军备竞赛。而全书的开篇，就从这场被形容为“今天所有AI领域故事的开端”的竞拍开始。
百度与Hinton曾接近达成协议
Cade Metz通过大量采访，还原了2012年Hinton主导的一场拍卖。当年12月，在美国内华达州边界的太浩湖旁，举办了每年一届的NIPS。NIPS全称Neural Information Processing Systems(神经信息处理系统)，是AI领域的顶级会议。
2012年那一届NIPS，对多伦多大学教授Hinton和他两个学生来说，意义尤为不同。他们在会议酒店的房间里，举办了一次线上拍卖会。美国科技巨头Google和微软，中国科技巨头百度以及英国的AI初创公司DeepMind，用竞拍的方式争夺Hinton刚刚成立的、没有任何产品的小公司DNNResearch。
这些公司中，百度其实是最早接触Hinton的公司。
2012年秋天，Hinton和学生们发表了一篇长达9页的论文《ImageNet Classification with Deep Convolutional Neural Networks》。这篇论文提到的Alexnet引入了全新的深层结构和dropout方法，在ImageNet图像识别大赛中，将错误率从25%以上提升到了15%，获得了第一名。
那一年的ImageNet比赛，Google也在数据集上做了内部测试，也用了深度学习方法，但识别精度比Hinton团队差了很多。Google拥有大多数团队无法企及的硬件和数据资源，但却输给了一个学界的团队。这让工业界感到吃惊，大大促进了深度学习的传播。
这个事情在今天来看，也是一个AI技术发展的历史性转折时刻。但当时还只有很少人意识到它的意义。而就在论文发出没几天，Hinton收到了一封来自中国的电子邮件。
这封邮件的发出者是百度。这一年，百度开始大规模采购和建立GPU运算集群，开发了世界上第一个支持GPU&CPU的并行深度学习平台。10月，李彦宏了解深度学习方面的进展，知道了Hinton。
当时Hinton远没有今天知名，但百度决策很快，李彦宏安排当时负责百度战略投资的副总裁汤和松与Hinton取得联系，并直接提出邀约。百度提出的方案是，出价1200万美元聘请Hinton及其学生，合约期三年。双方进展很快。
但在眼看要达成协议前，Hinton的那两名学生“拦住”了Hinton，在他们的建议下，Hinton意识到，与招聘“三个新员工”相比，百度和其他公司显然更可能为收购一家公司付出更可观的资金。
Hinton问百度，自己可否评估一下其他邀约。而原本已经接近谈成的百度，同意了。
“当百度同意后，Hinton彻底颠覆了局面。”《天才制造者》的书中写到。Hinton立刻创建了只有他和那两名学生的初创公司——DNNresearch。
据《天才制造者》的记录，Hinton当时特意询问了一位多伦多的律师，如何能让一家只有三名员工、没有产品、几乎没有历史的初创公司的价值最大化。律师给了他两个选择：聘请专业谈判代表，但会有激怒买家的风险。或者，进行一次拍卖。
Hinton选择了后者，于是，共有四家公司加入了竞拍：最先找到Hinton且本已接近拿下的百度，以及在百度之后也开始给Hinton家频繁打电话的Google和微软，以及一家当时刚刚成立两年的伦敦初创公司——DeepMind。这家公司后来被Google所收购，研发出大名鼎鼎的AlphaGo。
作为最早接触Hinton的公司，百度看到事情变成和多家美国公司的竞争后，已经预感到了最终结局。
出价最高的百度没有赢得竞拍
