北京，1998年春。一家医院的病房外，一位病人的几个子女，正在走廊里低声商量着，接下来该如何给父亲看病。
父亲患有肺癌，从老家鹤岗转到北京这段时间，前前后后的治疗费已经用光了他们手头的积蓄。就连老家那间12平米的小房子，也已经卖掉，却依然难以为继。该卖的都卖了，该借的也都借了，父亲的病接下来该怎么治？
几个孩子全都一筹莫展，唉声叹气。一直低头流泪的小女儿冬妮最后抬起头，对哥哥、姐姐说道：“都这个时候了，总不能事事还听爸爸的，咱们不如给他先前的部队领导打个电话，看看部队能不能帮助一下吧？”
最终，冬妮忐忑地拨通了电话。
第二天，天还未亮，几辆军车便停在了医院门前，一组医护人员来到了病房门口。经过简单的确认之后，医护人员迅速将房间里的那位老人抬上车，向着解放军总医院方向驶去。
多少年之后，老人的子女们依然记忆深刻：“那天，我们突然觉得，作为一名英雄，父亲是真的伟大和光荣。”
这位病重的老人，便是战斗英雄张国福(原名张国富)。他的一生充满传奇，作为一位荣誉满身的英雄，却在和平年代，悄然隐居，褪去身上的英雄光环，成为了一名普通的社会主义建设者。
一
1931年，吉林省榆树县新立镇下甸子屯一户贫苦的农民家中，新添了一名男婴。从军阀混战到日本入侵东北，这里的老百姓就没有过过一天好日子。张国福的父亲整天就盼着哪天国家富强了，自家也能过上好日子，因此他给这个孩子取名为“张国富”。
因为家贫还欠有外债，张国福很小的时候就给屯子里的富户任家做工，替家里分担压力。在那段日子里，张国福白天挑水、放牛、打扫卫生，晚上睡牛棚，往往天还没亮，就要爬起身，一直忙到深夜。
虽然年少艰辛，然而那段日子却成了张国福内心最难忘的时光。因为，在任家有一个他最好的朋友，那就是任家的小女儿莲子。她从来不对他呼来喝去，还经常悄悄地塞给他烤熟了的土豆，或是自己舍不得吃的糖果。这个心地善良的小伙伴，成了张国福在任家最温暖的一抹光。
原本小张国福觉得，自己在任家当一辈子长工也挺好，但命运却让他走入传奇。
姐姐被当地伪警察恶霸看上，不甘屈辱的姐姐反抗逃跑了。找不到人、又气急败坏的恶霸则将他们的父亲抓走，关了一年多才放出来。家庭的突变让年轻的张国福愤恨不已，他决定投身于一个可以为贫苦人民做主的地方——东北民主联军。那年，张国福15岁。
临行前，张国福和莲子告别。他壮着胆子，说出了自己先前一直不敢说的话：莲子，你岁数还小，哥走后不要对我有过多挂念，万一我光荣了，你在心里记住我，我就心满意足了。
莲子顿时眼圈红了：不许你说这样的话，我天天在心里祝福你，希望你早日回来，你千万别忘了我。
二
因作战勇敢，张国福屡立战功，在解放战争中被授予“孤胆英雄”称号；19岁参加全国英模功臣代表大会；20岁入朝作战，直到1951年10月，身负重伤的张国福才从朝鲜战场上被转回国内，进行医治。经过一年的疗养，张国福的身体才渐渐康复。回国后的那段时间，每当一个人独处的时候，张国福就会坐在窗边发呆。他想起了阵地上的每一个战友，那轰鸣的炮声、厮杀声总是在自己的脑海里久久回荡着；他又想到了多年未见的莲子，当年那句“别忘了我”，让张国福蓦然惊醒：我该回去了。
当张国福将退伍申请报告递上去时，部队首长很吃惊，作为一名年纪轻轻的战斗英雄，未来在部队里的前途不可限量，何必要自断前程呢？
张国福解释道：多少战友们都牺牲了，我要回家务农，做一个建设新中国、自食其力的农民，这样我才能对得起他们。
首长被张国福的朴素信念打动了，最终批准了张国福的申请。同时，张国福也拒绝了地方政府安排的机关工作，就这样回到家乡，找到自己的亲人，娶了一直等待着自己的莲子。
除了放牛之外，张国福对农活一窍不通。扶犁、点种这些琐碎的农活，对于参军多年的张国福来说，可比扛枪打仗难多了。眼瞅着农活这一块自己干不好，为了不让妻儿以后跟着自己饿肚子，张国福决定上城里找活。
后来，他在《吉林日报》上看到了一则消息，黑龙江鹤岗矿务局正在招收工人，急需消防员。退伍军人干这个，肯定合适。为此，张国福第一次找到当地政府，请求他们帮助自己开一张“支援矿区建设”的证明信，同时将自己的名字“张国富”改为了“张国福”。一字之差，当年那位战斗英雄自此便消失在了人海中。
